Được xác định vừa có lẽ là kẻ ra lệnh giết Paul Castellano cũng như là người thay thế ông ta, John Gotti đã nổi danh suốt năm 1986.[58][59] Vào thời điểm ông tiếp quản, gia đình Gambino được coi là gia đình mafia Mỹ có thế lực nhất,[60] với thu nhập hàng năm là $ 500 triệu.[61] Trong cuốn sách Underboss, Gravano ước tính rằng riêng mình Gotti đã có thu nhập hàng năm không dưới 5 triệu $ trong những năm ông làm xếp, và có nhiều khả năng số thu nhập đó từ 10 cho tới $ 12 triệu.[62]

Để bảo vệ mình về pháp lý, Gotti cấm các thành viên của gia đình Gambino thừa nhận sự tồn tại của tổ chức để được giảm án tù.[63]

Gotti duy trì một ấn tượng vui tính tốt bụng trong một nỗ lực để giảm nhẹ các tin tức báo chí miêu tả ông như một tên cướp tàn nhẫn. Ông được tường thuật đã cung cấp cà phê cho các nhân viên FBI được giao nhiệm vụ theo dõi ông.

"The Teflon Don"

Danh tiếng mới của Gotti ít nhất có một tác động tích cực; khi nghề nghiệp của kẻ tấn công ông được tiết lộ cùng với các tường thuật ông bị đe dọa bởi các thành viên gia đình Gambino, Romual Piecyk quyết định không làm chứng chống lại Gotti, và khi phiên tòa bắt đầu tháng 3 năm 1986, ông làm chứng, nói là không thể nhớ được ai đã tấn công mình. Vụ án này do đó đã bị hủy bỏ ngay, tờ báo New York Post tóm tắt diễn tiến tố tụng với tiêu đề "Tôi Forgotti!" [36][64] Sau này nó được tiết lộ rằng các côn đồ Gambino đã cắt đứt ống phanh xe của Piecyk, gọi điện thoại đe dọa và theo đuổi ông ta trước khi xét xử.[65]

Ngày 13 tháng tư 1986, DiCicco đã thiệt mạng khi chiếc xe của ông bị đánh bom sau chuyến viếng thăm người trung thành với Castellano, James Failla. Vụ đánh bom đã được thực hiện bởi Victor Amuso và Anthony Casso của gia đình Lucchese, theo lệnh của ông trùm Gigante và Lucchese, Anthony Corallo, để trả thù cho Castellano và Bilotti bằng cách giết chết người kế nhiệm ông; Gotti cũng định đến thăm Failla ngày hôm đó, nhưng hủy bỏ, và các quả bom đã phát nổ sau khi một người lính đi xe với DeCicco bị nhầm lẫn là ông trùm Gambino.[66] Bom từ lâu đã bị cấm sử dụng bởi Mafia Mỹ vì lo sợ rằng nó sẽ gây thương tích cho những người vô tội, làm cho phe Gambino ban đầu nghi ngờ rằng Zips (mafia Sicilia hoạt động tại Hoa Kỳ) đứng đằng sau vụ đánh bom này; Zips rất nổi tiếng sử dụng bom.[67]

Sau vụ đánh bom, thẩm phán Eugene Nickerson, chủ trì vụ án đòi bảo kê của Gotti, dời nó lại để tránh bồi thẩm đoàn bị ảnh hưởng bởi việc công bố của công tố viên Giacalone, đã thu hồi đơn tại ngoại của Gotti do có bằng chứng về sự hăm dọa trong vụ Piecyk.[68][69] Từ nhà tù, Gotti ra lệnh Sammy Gravano hạ sát Robert DiBernardo; cả DiBernardo và Ruggiero đã ganh đua để kế nhiệm Frank DeCicco cho đến khi Ruggiero cáo buộc DiBernardo không thừa nhận quyền lãnh đạo của Gotti.[70] Khi Ruggiero, cũng theo bản cáo trạng, bị thu hồi quyền tại ngoại vì lối ứng xử thô lỗ trong các buổi thẩm vấn sơ bộ. Gotti thất vọng vì thế đã phong Joseph Armone làm underboss.[71]

Việc lựa chọn bồi thẩm đoàn cho vụ đòi bảo kê lại bắt đầu vào tháng 8 năm 1986,[72] với John Gotti phải ra tòa cùng với Gene Gotti, "Willie Boy" Johnson (người, dù đã bị lộ là một người cung cấp tin, từ chối làm chứng cho nhà nước [73]), Leonard DiMaria, Tony Rampino, Nicholas Corozzo và John Carneglia.[74]

Tại thời điểm này, các Gambinos đã có thể dàn xếp vụ án khi George Pape che giấu tình bạn của ông với ông trùm gia đình Westies, Bosko Radonjich, và được đưa vào danh sách là bồi thẩm viên thứ 11.[75] Qua Radonjich, Pape liên lạc Gravano và đồng ý bán phiếu bầu của mình trong bồi thẩm đoàn với giá $ 60.000.[76]

Trong các tuyên bố vào buổi khai mạc của phiên tòa ngày 25 tháng 9, luật sư bào chữa Gotti, Bruce Cutler phủ nhận sự tồn tại của gia đình tội phạm Gambino và cho là toàn bộ nỗ lực của chính phủ là một việc trả thù cá nhân.[77] Chiến lược bào chữa chính của ông trong việc truy tố là tấn công sự tin cậy của các nhân chứng của Giacalone bằng cách thảo luận về những tội ác của họ đã mắc phạm trước khi làm chứng cho nhà nước.[78] Trong việc bảo chữa cho Gotti, Cutler gọi kẻ cướp ngân hàng Matthew Traynor, một nhân chứng buộc tội, là không đáng tin cậy. Traynor khai, Giacalone hứa tặng anh ma túy và quần lót của bà như là một dụng cụ thủ dâm để đổi lấy lời khai của mình; Cáo buộc Traynor bị bác bỏ bởi quan tòa Nickerson là "hoàn toàn không thể tin được" sau phiên tòa, và sau đó ông bị kết tội khai man trước tòa.[78][79]

Mặc dù sự bào chữa của Cutler và những chỉ trích về năng lực của công tố, theo những nhà văn chuyên về băng đảng Jerry Capeci và Gene Mustain, khi cuộc bàn cãi của bồi thẩm đoàn bắt đầu, một phần lớn đã ủng hộ kết án Gotti. Tuy nhiên, do hành vi sai trái của Pape, Gotti đã biết ngay từ đầu phiên tòa rằng ông không thể làm gì tệ hơn là một bồi thẩm đoàn mà không thể đưa ra một quyết định phán quyết. Trong cuộc thảo luận, Pape kiên trì đòi trắng án cho đến khi phần còn lại của bồi thẩm đoàn bắt đầu lo sợ cho chính sự an toàn của bản thân họ.[76] Ngày 13 tháng 3 năm 1987, họ tuyên bố trắng án cho Gotti và các bị cáo khác về tất cả các cáo buộc.[74] Năm năm sau Pape bị kết tội cản trở công lý về vai trò của ông trong việc hối lộ [75] và bị kết án ba năm tù giam.[80]

Trong khi đối mặt với các vụ án Mafia trước đó, đặc biệt là sự thành công của vụ án Ủy ban, việc tha bổng Gotti là một xáo động lớn thêm vào danh tiếng của ông.[81] Các phương tiện truyền thông Mỹ gọi là Gotti "The Teflon Don" ám chỉ đến sự thất bại của bất kỳ các cáo buộc để "dính".[82]

Tổ chức lại

Trong khi Gotti thoát bị kết án, các cộng sự ông không may mắn như vậy. Hai người khác điều hành gia đình Gambino, underboss Armone và cố vấn Gallo, đã bị truy tố về tội đòi bảo kê trong năm 1986 và cả hai đều bị kết án vào tháng 12 năm 1987.[83] Vụ án heroin của cựu thành viên nhóm Bergin Ruggiero và Gene Gotti cũng bắt đầu vào tháng 6 năm đó.[84]

Trước khi họ bị kết tội, Gotti cho phép Gallo về hưu và thăng tiến Sammy Gravano vào vị trí của ông ta trong khi đề cử Frank LoCascio sẽ giữ vai trò underboss tạm thời trong trường hợp Armone bị bỏ tù.[85] Các Gambinos cũng đã làm việc để thỏa hiệp với bồi thẩm đoàn vụ bạch phiến, kết quả là 2 vụ án xử sai.[86] Khi Ruggiero bị bệnh nan y và được thả ra năm 1989, Gotti từ chối liên lạc với ông, đổ trách nhiệm cho ông về những bất hạnh của Gambino. Theo Gravano, Gotti cũng nghĩ tới việc giết Ruggiero và khi ông ta cuối cùng chết, "Tôi đã phải, đúng theo nghĩa đen, kéo anh ta đến dự tang lễ." [87]

Bắt đầu từ tháng 1 năm 1988, Gotti, không theo lời khuyên của Gravano,[88] đòi các capos của mình gặp ông tại Ravenite Social Club mỗi tuần một lần.[89] Gene Gotti cho đó là một nguy cơ phù phiếm không cần thiết,[90] và theo FBI Tiểu đội trưởng Gambino Bruce Mouw, nó trái ngươc với "xã hội kín".[91] Quyết định này cho phép FBI giám sát để ghi lại và xác định phần lớn hệ thống phân cấp Gambino. Nó cũng cung cấp bằng chứng chi tiết mạnh mẽ rằng Gotti là chúa trùm; giao thức lâu dài trong Mafia đòi hỏi sự phô trương trước công chúng về lòng trung thành với ông chủ.[91] FBI cũng nghe trộm club Ravenite, nhưng không đưa ra được bất kỳ những thu âm có chất lượng cao nào để buộc tội.[91]

1988 cũng chứng kiến Gotti, Gigante và ông trùm mới của Lucchese, Victor Amuso tham dự các cuộc họp của Ủy ban đầu tiên kể từ vụ án Ủy ban.[92] Năm 1986, underboss Lucchese tương lai Anthony Casso đã bị thương trong cuộc hành quyết trái phép của Gambino capo Mickey Paradiso.[66][93] Năm sau, FBI cảnh báo Gotti họ đã thu âm Consigliere Genovese Louis Manna thảo luận về một cuộc tấn công John và Gene Gotti.[92] Để tránh chiến tranh, các nhà lãnh đạo của ba gia đình đã gặp nhau, chối là không biết gì về bạo động của họ chống lại nhau, và đồng ý sẽ "liên lạc tốt hơn." [94] Các ông trùm cũng đồng ý cho phép ông trùm đang nắm quyền tạm thời của gia đình Colombo Victor Orena tham gia Ủy ban, nhưng Gigante, lo sợ Gotti sẽ chiếm được đa số khi chấp nhận một đồng minh khác, đã ngăn chặn Joseph Massino, trùm của gia đình Bonanno, vào.[92]

Gotti tuy nhiên vẫn có khả năng kiểm soát gia đình tội phạm DeCavalcante ở New Jersey vào năm 1988. Theo capo DeCavalcante Anthony Rotondo, mà sau này trở thành người cung cấp thông tin, Gotti tham dự lễ thức canh xác chết cha mình với nhiều thành viên Gambino khác trong một "biểu dương lực lượng" và buộc ông trùm John Riggi đồng ý điều hành gia đình của mình trên danh nghĩa của Gambino.[95] Các DeCavalcantes tiếp tục thuộc phạm vi ảnh hưởng của Gambino cho đến khi John Gotti bị bỏ tù.[96]

Con trai của John Gotti Gotti Jr. đã bắt đầu vào gia đình Gambino vào đêm Giáng sinh năm 1988. Theo tên cướp đồng nghiệp Michael DiLeonardo, mà cũng gia nhập cùng đêm, Gravano đã tổ chức buổi lễ để Gotti khỏi bị cáo buộc về gia đình trị.[97] John Jr đã nhanh chóng thăng chức capo.[28]

Tha bổng tội ra lệnh hành hung

Vào tối ngày 23 Tháng 1 năm 1989, John Gotti đã bị bắt bên ngoài Ravenite và bị buộc tội năm 1986 ra lệnh tấn công viên chức công đoàn John O'Connor.[98] O'Connor, một nhà lãnh đạo địa phương 608 của United Brotherhood of Carpenters and Joiners of America sau này cũng bị kết tội đòi bảo kê,[99] được cho là đã ra lệnh tấn công vào một nhà hàng liên quan với Gambino mà đã làm mất mặt công đoàn và sau đó đã bị bắn và bị thương bởi các Westies.[98] Để liên kết Gotti đến vụ án, các công tố viên nhà nước đã có một bản thu âm của Gotti thảo luận với O'Connor và tuyên bố ý định của mình để " đập ông ta," và lời khai của thành viên Westies James McElroy.[100]

Gotti được tạm tha với tiền thế chân $100.000, và sau đó được tha bổng tại tòa.[101] Sau này, nó được lộ ra là FBI đã thu băng Gotti thảo luận dự định hối lộ bồi thẩm đoàn như ông đã làm trong vụ đòi bảo kê 1986-1987. Tuy nhiên, FBI và các công tố viên liên bang đã quyết định không tiết lộ thông tin này cho họ.